John Backus: O cara do FORTRAN

John Warner Backus, nascido em 3 de dezembro de 1924 em Filadélfia, Pensilvânia, é uma figura seminal na história da computação e da programação. Seu trabalho não apenas moldou a maneira como os computadores são programados, mas também influenciou significativamente a evolução das linguagens de programação.

Educação e Carreira Inicial

Backus inicialmente seguiu a carreira de medicina, mas logo percebeu que sua verdadeira paixão estava na matemática. Ele abandonou a faculdade de medicina e, depois de um período de serviço militar, retornou aos estudos, desta vez em matemática. Graduou-se na Universidade de Columbia em 1949. Logo após, ingressou na IBM como programador, uma decisão que moldaria o futuro da computação.

A Criação do FORTRAN

Um dos maiores feitos de John Backus foi a liderança da equipe que desenvolveu a linguagem de programação FORTRAN (FORmula TRANslation), a primeira linguagem de programação de alto nível de sucesso. Antes do FORTRAN, os programas eram escritos em linguagem de máquina, o que era extremamente tedioso e propenso a erros.

Desenvolvido na década de 1950, o FORTRAN revolucionou a programação ao permitir que os engenheiros e cientistas escrevessem códigos usando uma notação mais próxima da matemática e da linguagem humana. O impacto do FORTRAN foi imenso, acelerando o desenvolvimento de software e a adoção de computadores em diversas áreas da ciência e da engenharia.

A Notação de Backus-Naur

Outro contributo fundamental de Backus foi o desenvolvimento da Notação de Backus-Naur (BNF), uma notação formal para descrever a sintaxe das linguagens de programação. Introduzida em um artigo de 1959 sobre a definição da linguagem ALGOL 60, a BNF tornou-se uma ferramenta essencial na concepção e implementação de novas linguagens de programação. A BNF facilitou a compreensão e o desenvolvimento de compiladores, tornando-se um padrão na ciência da computação.

Prêmios e Reconhecimentos

Ao longo de sua carreira, John Backus recebeu inúmeros prêmios e honrarias por suas contribuições à computação. Entre os mais notáveis estão:

• O Prêmio Turing em 1977, considerado o “Nobel da Computação”, pelo desenvolvimento do FORTRAN e pela introdução da BNF.
• A Medalha Nacional de Tecnologia e Inovação dos Estados Unidos em 1979.
• A inclusão no National Inventors Hall of Fame em 1997.

Legado Duradouro

John Backus faleceu em 17 de março de 2007, mas seu legado perdura. As inovações que ele introduziu moldaram o desenvolvimento da programação e da computação moderna. O FORTRAN, apesar de sua idade, ainda é usado em algumas áreas científicas devido à sua eficiência em cálculos numéricos intensivos. A Notação de Backus-Naur continua a ser uma ferramenta vital na engenharia de linguagens de programação.

Backus não foi apenas um pioneiro técnico, mas também um visionário que viu além das limitações dos primeiros computadores, imaginando um futuro onde a programação fosse acessível e poderosa. Seu trabalho continua a inspirar e capacitar gerações de cientistas da computação e engenheiros de software.